Chemioterapia: Effetti Collaterali

La chemioterapia si basa sulla somministrazione di farmaci antiblastici o citotossici, il cui obiettivo principale è interferire con la crescita delle cellule tumorali. È importante sottolineare che, a causa della loro azione, questi farmaci non si limitano ad agire sulle cellule tumorali, ma influenzano anche le cellule sane che si riproducono rapidamente, come quelle dei capelli, dei peli, delle mucose e del sangue. Questo effetto sulle cellule sane è all'origine degli effetti collaterali. Tuttavia, la capacità di recupero delle cellule sane è nettamente superiore a quella delle cellule tumorali, il che permette all'organismo di riprendersi più velocemente dalla tossicità. Prima di iniziare il trattamento, il medico illustra al paziente il piano terapeutico, offrendo la possibilità di porre domande e chiarimenti. L'efficacia della chemioterapia viene valutata dopo un numero definito di cicli, tramite esami ematochimici e strumentali come TC, PET ed ecografie, e talvolta con una valutazione del midollo osseo. La frequenza dei cicli di chemioterapia dipende dal regime terapeutico specifico scelto, dalla patologia diagnosticata e dalla presenza di eventuali altre malattie concomitanti (comorbidità) come problemi cardiologici, pneumologici o endocrinologici. Il medico terrà conto anche della presenza di effetti collaterali e del loro impatto sulle attività quotidiane del paziente.

L'efficacia e la comparsa di effetti collaterali durante la chemioterapia dipendono da molteplici fattori, tra cui il tipo di farmaco utilizzato, il dosaggio somministrato, la via di somministrazione (ad esempio, endovenosa o orale), la durata del trattamento e le condizioni di salute generali del paziente. La combinazione di diversi farmaci è spesso impiegata per massimizzare l'effetto antitumorale. È fondamentale che il medico tenga conto di tutti questi aspetti nel momento in cui pianifica il trattamento, personalizzandolo sulle esigenze del singolo paziente. La comprensione di questi fattori è cruciale per la gestione del trattamento e per la mitigazione degli effetti avversi, garantendo al paziente la migliore esperienza possibile durante la terapia. Una corretta valutazione iniziale e un attento monitoraggio durante il trattamento consentono al medico di adattare la terapia in corso d'opera, ottimizzando i risultati e riducendo al minimo i rischi.

Dopo un numero di cicli di chemioterapia variabile a seconda della patologia, il medico valuta l'efficacia del trattamento attraverso diversi esami. Questi includono esami ematochimici per monitorare i parametri del sangue e esami strumentali come la tomografia computerizzata (TC), la tomografia a emissione di positroni (PET) e le ecografie, per valutare l'estensione del tumore. In alcuni casi, potrebbe essere necessaria anche una valutazione del midollo osseo. Questa valutazione completa permette di monitorare la risposta del tumore alla terapia e di apportare eventuali modifiche al piano terapeutico, se necessario. La frequenza dei cicli di chemioterapia viene determinata in base al regime chemioterapico scelto, alla specifica patologia del paziente e alla presenza di eventuali altre malattie (comorbidità). Il medico, inoltre, valuterà attentamente la presenza di effetti collaterali e il loro impatto sulla vita quotidiana del paziente, per poter intervenire in modo appropriato.

La nausea e il vomito sono effetti collaterali comuni della chemioterapia, spesso causati dall'azione dei farmaci sul sistema nervoso centrale. Per contrastare questo disturbo, sono disponibili farmaci antiemetici, somministrati abitualmente per via endovenosa prima della chemioterapia, per ridurre l'intensità e la durata del vomito, soprattutto nelle prime 24 ore. Gli stessi farmaci possono essere utilizzati anche a casa per il controllo della nausea e del vomito, tramite somministrazione orale o intramuscolare. Anche in presenza di nausea e vomito persistenti, è importante mantenere un'alimentazione adeguata, prediligendo pasti piccoli e frequenti (6-8 snack al giorno) invece dei tre pasti principali. Si consiglia inoltre di indossare abiti comodi e di evitare di bere troppi liquidi durante i pasti.

La diarrea indotta dalla chemioterapia può manifestarsi immediatamente dopo la somministrazione dei farmaci o dopo alcuni giorni, persistendo fino a tre settimane. Le cause possono essere diverse, tra cui ansia, infezioni intestinali, assunzione eccessiva di vitamine, sali minerali e zuccheri, o l'uso di antibiotici o di prodotti naturali come l'aloe. Per gestire la diarrea, si consiglia di pulire accuratamente la zona anale dopo ogni scarica con sapone neutro e acqua tiepida, asciugando bene e applicando una crema idrorepellente. È importante evitare l'uso della borsa dell'acqua calda e cibi che irritano l'intestino, come dolci, marmellate, legumi, spezie piccanti e latticini (soprattutto per i pazienti intolleranti).

La stitichezza può essere causata da diversi fattori, tra cui una vita sedentaria, l'età avanzata, una dieta povera di fibre, l'uso di alcuni farmaci antidolorifici, la localizzazione addominale del tumore e lo stress emotivo. Sebbene sia spesso di breve durata, è importante intervenire con modifiche allo stile di vita e all'alimentazione per contrastarla. Una dieta ricca di fibre, un'adeguata idratazione e l'attività fisica regolare sono fondamentali per prevenire e gestire la stitichezza. Se necessario, si possono utilizzare farmaci lassativi, ma sempre sotto la supervisione del medico.

La caduta dei capelli (alopecia) è un effetto collaterale frequente ma transitorio della chemioterapia. È importante ricordare che non tutti i trattamenti causano alopecia e che la sua presenza non indica necessariamente un'inefficacia della terapia. I capelli ricresceranno dopo la fine del trattamento, spesso più folti di prima. Per ridurre l'impatto psicologico della caduta dei capelli, si consiglia di tagliare i capelli corti prima che cadano. Inoltre, è importante trattarli con delicatezza, usando shampoo delicati e spazzole morbide. Si possono indossare cappelli, foulard (preferibilmente in cotone) e parrucche, se lo si desidera. L'uso di “cuffie refrigerate” durante la chemioterapia può rallentare la caduta dei capelli, ma non impedirla completamente.

Le alterazioni cutanee, come la cute secca o ipersensibilità, sono effetti collaterali relativamente comuni. La cute secca è causata da una riduzione del contenuto di acqua e liquidi negli strati della pelle, rendendola rugosa, raggrinzita, arrossata e talvolta dolente. Per contrastarla, si consiglia l'applicazione di creme idratanti più volte al giorno, soprattutto dopo la doccia, bere più di un litro di liquidi al giorno, proteggere la pelle dal freddo e dal vento, e aggiungere oli emollienti all'acqua del bagno. L'ipersensibilità generalizzata è rara e di solito non richiede un trattamento specifico. In caso di esposizione prolungata al sole, si raccomanda l'uso di creme solari ad alta protezione e di evitare il sole nelle ore più calde, soprattutto nei primi giorni dopo la chemioterapia. Il bruciore agli occhi, talvolta associato a lacrimazione eccessiva e intolleranza alla luce (congiuntivite), è un altro effetto collaterale, seppur raro, che andrebbe segnalato al medico.

La chemioterapia può influenzare il midollo osseo, causando anemia (diminuzione dei globuli rossi), leucopenia (diminuzione dei globuli bianchi) e piastrinopenia (diminuzione delle piastrine). L'anemia può provocare pallore, stanchezza, affanno e palpitazioni, ed è trattata con trasfusioni o eritropoietina. La leucopenia aumenta il rischio di infezioni, quindi è importante seguire attentamente le indicazioni del medico per ridurre il rischio di complicanze infettive, come evitare luoghi affollati, animali domestici e contatti ravvicinati. La piastrinopenia può causare sanguinamento dal naso e dalle gengive, o piccole macchie bluastre sulla pelle; in casi gravi, si possono verificare emorragie spontanee, trattate con trasfusioni di piastrine. Per prevenire complicanze, si raccomanda di evitare traumi, usare il rasoio elettrico, e non assumere farmaci antiinfiammatori (come l'aspirina) senza il parere del medico.

Alcuni farmaci chemioterapici possono causare sterilità, soprattutto a dosi elevate, a causa dell'effetto sulle cellule germinali (ovociti e spermatozoi). Per ridurre il rischio di sterilità nelle donne, si utilizzano terapie ormonali per bloccare l'attività ovarica durante il trattamento. La fatigue, o stanchezza, è un altro effetto collaterale comune, che può essere aggravato da altri disturbi come diminuzione dell'appetito, vomito e diarrea. In alcuni casi, la stanchezza può essere l'unico sintomo presente.

Alcuni farmaci chemioterapici, soprattutto a dosi elevate, possono causare sterilità. Questo effetto è dovuto alla rapida riproduzione delle cellule germinali (ovociti e spermatozoi), che risultano particolarmente sensibili all'azione dei farmaci. Per le donne in età fertile, durante il trattamento chemioterapico, si utilizzano terapie ormonali per bloccare l'attività ovarica, riducendo così il rischio di danni irreversibili all'apparato riproduttivo e diminuendo la probabilità di sterilità. Per gli uomini, le informazioni fornite nel documento non forniscono dettagli specifici su strategie di prevenzione della sterilità associata alla chemioterapia. È importante discutere con il medico le proprie preoccupazioni riguardo alla fertilità prima di iniziare il trattamento per valutare la possibilità di preservare la fertilità prima di iniziare la chemioterapia.

Durante la chemioterapia, molti pazienti sperimentano un senso di stanchezza generalizzato, descritto come “fatigue”. Questo sintomo può essere accentuato da altri effetti collaterali, come la diminuzione dell'appetito, il vomito e la diarrea. Tuttavia, la fatigue può presentarsi anche in assenza di altri disturbi. La gestione della fatigue richiede un approccio individualizzato, che tenga conto delle condizioni specifiche di ogni paziente. Il riposo adeguato, una dieta equilibrata e l'eventuale supporto farmacologico possono aiutare ad alleviare la stanchezza e migliorare la qualità della vita durante il trattamento.

È importante informare il medico di qualsiasi altro farmaco assunto durante la chemioterapia, inclusi farmaci da banco come antidolorifici, lassativi e vitamine, nonché rimedi omeopatici e infusi a base di erbe. Il medico valuterà la possibile interferenza di questi farmaci con la chemioterapia, garantendo la sicurezza del paziente. È assolutamente controindicato l'uso di farmaci per via intramuscolare nei periodi in cui sono presenti leucopenia e piastrinopenia, per evitare complicanze infettive ed emorragiche. La trasparenza con il medico riguardo all'assunzione di tutti i farmaci, anche quelli apparentemente innocui, è fondamentale per garantire l'efficacia e la sicurezza del trattamento chemioterapico.

Molti pazienti sottoposti a chemioterapia in regime di day-hospital possono continuare a svolgere la propria attività lavorativa. La pianificazione della chemioterapia può essere adattata per interferire il meno possibile con il lavoro e le attività extra lavorative, consentendo al paziente di mantenere uno stile di vita il più normale possibile. Per quanto riguarda l'attività sessuale, il documento specifica che non è direttamente condizionata dai farmaci antiblastici; tuttavia, lo stress e le difficoltà legate alla malattia possono influenzare il desiderio sessuale. Nonostante ciò, è consigliabile utilizzare metodi contraccettivi efficaci durante il trattamento e per alcuni mesi dopo la sua conclusione, a causa dei possibili danni alle gonadi.

Il documento conclude suggerendo alcune domande importanti da porre al medico e agli infermieri prima di iniziare e durante la chemioterapia. Queste domande riguardano il tipo di terapia scelta, la sua durata (numero di cicli, durata complessiva, periodicità), il numero di giorni di terapia per ogni ciclo, i risultati attesi, gli effetti collaterali previsti, la possibilità di continuare le proprie attività e la presenza di eventuali effetti collaterali tardivi. Porre queste domande permette al paziente di essere pienamente informato e di collaborare attivamente alla gestione della propria terapia.

Il documento evidenzia che molti pazienti sottoposti a chemioterapia, specialmente in regime di day-hospital, riescono a continuare la propria attività lavorativa. La possibilità di programmare la chemioterapia in modo da minimizzare l'interferenza con il lavoro e il tempo libero è un aspetto rilevante. L'obiettivo è consentire al paziente di mantenere uno stile di vita il più normale possibile, compatibilmente con le esigenze del trattamento. La flessibilità nella programmazione del trattamento è un fattore importante per migliorare la qualità di vita dei pazienti durante la chemioterapia, permettendo loro di preservare, per quanto possibile, la propria routine quotidiana e il proprio ruolo sociale.

La chemioterapia non condiziona direttamente l'attività sessuale, anche se lo stress e le difficoltà legate alla malattia possono influenzare il desiderio sessuale. La capacità di vivere normalmente la propria vita sessuale dipende principalmente dallo stato d'animo del paziente. Nonostante ciò, si raccomanda l'uso di metodi contraccettivi efficaci durante il trattamento e per alcuni mesi successivi, a causa dei potenziali danni alle gonadi (ovaie e testicoli) indotti dalla chemioterapia. La prevenzione delle gravidanze indesiderate è un aspetto importante da considerare durante e dopo il trattamento chemioterapico.

Il documento conclude sottolineando l'importanza di una corretta informazione per il paziente. Si suggeriscono alcune domande cruciali da porre al medico e agli infermieri: il tipo di terapia scelta, la sua durata complessiva e la periodicità dei cicli; quanti giorni di terapia sono previsti per ogni ciclo; quali sono i risultati attesi e i possibili effetti collaterali; se sarà possibile continuare le attività extra-lavorative e se ci saranno effetti collaterali a lungo termine. Ottenere risposte chiare e complete a queste domande aiuta il paziente a comprendere appieno il percorso terapeutico, ad affrontare con maggiore consapevolezza le sfide che si presentano e a collaborare attivamente con l'equipe medica.